Au cours de ces recherches, l’historien Gérard Noiriel, commissaire de l’exposition, a rassemblé une importante documentation iconographique sur le destin singulier de Rafael, un jeune esclave cubain vendu à un marchand espagnol, qui est devenu à la fin du XIXe siècle le premier artiste noir ayant connu la célébrité en France.
Livre : « Chocolat, La véritable histoire d’un homme sans nom »
Gérard Noiriel nous livre la véritable histoire du clown Chocolat, qu’il a reconstituée à partir d’un formidable travail de recherches d’une dizaine d’années. C’est le destin d’un fils d’esclave de Cuba qui fuit son destin jusqu’à Bilbao et finit par débarquer à Paris, après bien des aventures. Nous sommes en 1886, Chocolat devient une étoile des cirques parisiens en plein essor. Le premier artiste noir en France, et peint par Toulouse Lautrec ! Ses numéros de clown avec son partenaire Footit ont un succès considérable mais il mourra dans la misère, enterré dans une fosse commune, après avoir, en vain, tenté de devenir comédien… L’auteur a mené une enquête exceptionnelle pour retrouver les traces de ce premier artiste noir et réhabiliter sa mémoire.